1945年7月4日，在延安杨家岭的窑洞里，毛泽东与到访的民主人士黄炎培长谈了一个下午，其中关于政权兴亡“历史周期率”的谈话，成为党史上著名的延安“窑洞对”。

抗战后期，国民党统治区人民争取民主的斗争空前活跃。中共中央为争取抗战胜利和推进民主政治，将中国引向光明的前途，在同国民党当局的谈判中提出了建立民主联合政府的主张，在国内外引起强烈反响。

1945年7月1日，褚辅成、黄炎培、冷遹、傅斯年、左舜生、章伯钧六位国民参政员从重庆飞抵延安与中共领导人共商国是，开展了5天的考察活动。其间，毛泽东邀请黄炎培等人到家中做客，在窑洞中长谈了一个下午，探讨了如何才能跳出“历史周期率”的问题。从此，延安“窑洞对”广为流传。

谈话中，毛泽东问黄炎培，在延安考察了几天之后有什么感想。黄炎培坦率地说：“我生六十多年，耳闻的不说，所亲眼看到的，真所谓‘其兴也勃焉’，‘其亡也忽焉’，一人，一家，一团体，一地方，乃至一国，不少单位都没有能跳出这周期率的支配力。大凡初时聚精会神，没有一事不用心，没有一人不卖力，也许那时艰难困苦，只有从万死中觅取一生。既而环境渐渐好转了，精神也就渐渐放下了。有的因为历时长久，自然地惰性发作，由少数演为多数，到风气养成，虽有大力，无法扭转，并且无法补救。也有为了区域一步步扩大了，它的扩大，有的出于自然发展，有的为功业欲所驱使，强求发展，到干部人才渐见竭蹶、艰于应付的时候，环境倒越加复杂起来了，控制力不免趋于薄弱了。一部历史，‘政怠宦成’的也有，‘人亡政息’的也有，‘求荣取辱’的也有。总之没有能跳出这周期率。中共诸君从过去到现在，我略略了解的了。就是希望找出一条新路，来跳出这周期率的支配。”

毛泽东回答说：“我们已经找到新路，我们能跳出这周期率。这条新路，就是民主。只有让人民来监督政府，政府才不敢松懈。只有人人起来负责，才不会人亡政息。”

毛泽东之所以胸有成竹，就是因为他很早就在反复思考这个历史现象。在以毛泽东为代表的中国共产党人心中，权力是人民给的。共产党人的责任，是向人民负责。当了人民的代表，必须代表得好。

黄炎培对毛泽东的回答表示认同：“这话是对的。只有大政方针决之于公众，个人功业欲才不会发生。只有把每一地方的事，公之于每一地方的人，才能使地地得人，人人得事。用民主来打破这周期率，怕是有效的。”他还赞赏中国共产党人的精神品质，认为“中共朋友最宝贵的精神，倒是不断地要好，不断地求进步，这种精神充分发挥出来，前途希望是无限的”。